•    Polymeren bestaan uit lange moleculen, ook wel macromoleculen genoemd. De meeste polymeren kun je maken uit één eenvoudige grondstof, monomeer genoemd. Door heel veel kleine monomeermoleculen aan elkaar te koppelen ontstaat een polymeermolecuul. Dit wordt polymeriseren genoemd.

•    Polymeren kunnen worden onderverdeeld in natuurlijke polymeren zoals wol, zijde of katoen en synthetische polymeren zoals nylon, polyacril of polymelkzuur. De synthetische polymeren worden vaak kunststoffen of plastics genoemd.

•    Thermoplasten
Kunststoffen die zijn opgebouwd uit polymeermoleculen zonder crosslinks (dwarsverbindingen) noemen we thermoplasten. De polymeerketens kunnen gemakkelijk over elkaar of langs elkaar glijden.
Bij verwarming worden thermoplasten zacht. De materiaaleigenschappen blijven hetzelfde.

•    Thermoharders
Kunststoffen die zijn opgebouwd uit polymeermoleculen met veel crosslinks noemen we thermoharders. De polymeerketens kunnen nauwelijks meer vrij ten opzichte van elkaar bewegen.

Bij verwarmen gaan de verbindingen tussen de lange ketens stuk en dit kan bij het afkoelen niet meer hersteld worden; er ontstaat een nieuw materiaal met andere materiaaleigenschappen.
 
Voorbeeld
•    Polystyreen wordt gemaakt van styreen.
De styreenmoleculen worden aan elkaar gekoppeld tot lange polymeerketens. Het monomeer styreen is een benzineachtige vloeistof. Polystyreen is een harde vaste stof. Door de reactieomstandigheden aan te passen en door andere stoffen toe te voegen kun je van de zelfde polystyreenkorrels totaal verschillende producten maken.

•    Polymelkzuur
Zie Kenniskaart Polymelkzuur